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A serotonina dispara assim que as portas se abrem. A produção do neurotransmissor da felicidade fica ao rubro perante a visão de tanta comida, que se exibe apetitosa em travessas sobre as mesas com toalhas brancas engomadas; nos rechauds que exalam vapor de água; ou sobre pequenas elevações ladeadas por espelhos, que parecem propositadamente ali colocados para aumentar o apetite. O buffet familiar, servido todos os domingos no restaurante O Jardim, no Solverde Spa & Wellness Center, o hotel de cinco estrelas em Vila Nova de Gaia, é como uma ida à missa – uma espécie de religião. E há até quem já tenha lugar cativo há vários anos.
Primeiro, os frios: as saladas de abacate e manga, as terrinas de cuscuz com legumes salteados, as saladas de pêssego com beringela, os legumes grelhados, o polvo à galega, as lulas recheadas, os queijos, os enchidos e as carnes frias que enchem os olhos e os pratos das pessoas que circulam erraticamente pela sala numa espécie de dança descoordenada. Outros aproximam-se gulosos de uma peça de barro em forma de porco, que abriga pedaços crocantes de leitão. E ao lado há croquetes, rissóis, chamuças, cogumelos recheados e muitos outros salgadinhos que tão depressa desaparecem dos expositores como são novamente repostos.
Nos quentes, uma data de comensais decide circular no sentido dos ponteiros do relógio para evitar congestionamentos. Canja de galinha primeiro, bacalhau à Zé do Pipo depois, o famoso Cozido à Portuguesa que aqui é preparado todo o ano, assim como as tripas à moda do Porto, e, por fim, tranches de vitela assada. “Uma vez, num mês de Agosto, decidimos retirar as tripas e o cozido do buffet e foi o Deus me livre, caíram-nos em cima”, ri o chef Pinto, que há 36 anos comanda as tropas desta cozinha industrial, que recorre ao uso de microfones para se fazer ouvir em todos os recantos, inclusivamente dentro das nove câmaras frigoríficas e congeladores. É que aqui cozinha-se também para o Casino de Espinho, que faz parte do grupo e fica a menos de três quilómetros de distância.
“Este buffet está sempre cheio, às vezes é preciso reservar com três semanas de antecedência. E o nosso público é 99,9% português”, assegura o chef. Uma rápida mirada pela sala confirma a declaração. Há famílias inteiras que reúnem várias gerações em redor das mesas, aniversários de matriarcas, gente vestida com a sua melhor roupa e crianças, muitas crianças. “É um buffet que tem tantos anos quanto o hotel”, acrescenta. “Quando aqui cheguei, em 1989, em Portugal não se faziam buffets. O pessoal perguntava-me assim: ‘Ó chef Pinto, o que é um buffet?’”. De lá para cá muita coisa mudou, diz, menos aqueles dois pratos em que ninguém toca. “Ao domingo temos sempre as tripas e o cozido, o resto vai mudando. Podemos ter bacalhau, por exemplo, e quando não temos bacalhau temos tamboril, pescada, robalo, garoupa e muito marisco” – maioritariamente vindo da lota de Matosinhos.
Nas carnes brilham os pratos de cabrito, a costela mendinha ou a vitela assada. E gostam de trabalhar, sobretudo, com carne Black Angus do Uruguai, com 30 ou 40 dias de maturação. Há, inclusivamente, uma zona dedicada à carne, “onde servimos uma picanha, uma alcatra, uma salsicha ou costelinhas, para quem preferir”.
Os ânimos começam a relaxar; os clientes fazem uma curta pausa antes de começarem a admirar (intensamente) a mesa das sobremesas; e a cozinha sai do lodo, como se costuma dizer na gíria da restauração. Um buffet desta envergadura, que todos os domingos alimenta entre 70 e 120 pessoas, começa a ser preparado com dois ou três dias de antecedência e arranca em força às 10.30 da manhã do próprio dia. “Embora o cafeteiro, que trata do pequeno-almoço e que entrou às seis da manhã, tenha posto a vitela que eu deixei preparada no dia anterior no forno a essa hora”, explica o chef Pereira que, tal como o chef Pinto, está aqui desde a abertura do hotel. “Esta é uma máquina que está muito bem oleada, cada um sabe o que tem de fazer e o que mais demora é, acredite-se ou não, a decoração dos pratos, porque este é um buffet de um hotel de cinco estrelas e os olhos também comem”, ri.
E isso não podia ser mais evidente. Começando nas fatias de manga, papaia e ananás meticulosamente cortadas; passando pelos morangos gordos e redondos; pelos pratos de queijos e compotas decorados com rabanetes em forma de flor; e pelas travessas de leite-creme queimado, pelo toucinho do céu, pelos cheesecakes de caramelo, pudins Abade de Priscos, pão de ló e doce da casa – ora adornados com fisális, ora com rolinhos de chocolate. Para acompanhar o café há ainda um sem número de miniaturas de pastelaria. Pastéis de nata, eclairs de chocolate, glorinhas, jesuítas, folhados de maçã…
Uma senhora precavida, sentada numa mesa junto à janela, com vista para o Atlântico, reservou, logo no início da refeição, um prato com o seu doce favorito. A experiência diz-lhe que ele desaparece enquanto o diabo esfrega um olho. “Temos aqui famílias que vêm ao buffet todos os domingos, sem falta, há dez ou 15 anos”, conta Carlos, o chef de sala, sempre atento à necessidade dos seus clientes – dos mais novos, a quem presenteia lápis de cor, cadernos de desenhos e sobremesas gulosas, aos mais velhos, com quem se desfaz em piadas e amabilidades. Conhece a sala por onde deambula agilmente há 18 anos, distribuindo ordens subtis para que tudo corra da melhor forma, e diz-nos: “Este é um dos melhores buffets que já vi na minha carreira”.
Hotel Solverde Spa & Wellness Center, Avenida Liberdade, 212 (S.F. Marinha). 22 733 8030. Seg-Sáb 12.30-14.30; 19.30-22.30. Dom 13.00-15.00; 19.30-22.30. Preço buffet familiar de domingo: 48€/pessoa (sem bebidas).
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