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Construído no século XIX como Real Observatório Astronómico, foi financiado pelo rei D. Pedro V que quis ver em Portugal o progresso material e cultural que tinha visto noutros países. A geografia privilegiada da nossa capital para algumas observações astronómicas foi fundamental para que a obra avançasse. Hoje mantém e fornece a hora legal portuguesa, promove a investigação científica, disponibiliza um vasto acervo documental e bibliográfico na biblioteca de serviço e ainda dá a conhecer o património histórico da astronomia portuguesa. Os instrumentos utilizados por Gago Coutinho, que permitiram a primeira viagem aérea Portugal-Brasil no hidroavião Lusitânia, foram calibrados aqui.